La brecha digital entre nietos y abuelos está provocando que, cuando los niños están al cuidado de éstos, pasen demasiado tiempo delante de las pantallas. Es algo que muchas familias seguramente ya han comprobado, pero ahora lo confirma con datos una investigación de la Universidad de Arizona, publicada en el Journal of Children and Media.

Estudios anteriores ya habían analizado cómo los abuelos de diversos países supervisan el tiempo que sus nietos pasan frente a una pantalla, pero esta nueva investigación ha descubierto que casi la mitad del tiempo que pasan con sus abuelos y abuelas, en concreto, los niños estadounidenses están interactuando o simplemente mirando contenidos en una pantalla.

Al centrarse en el papel único y en expansión de los abuelos como cuidadores, este estudio revela una dinámica interpersonal creciente que puede influir en los hábitos mediáticos y las relaciones familiares, según ha afirmado la autora principal del estudio, Cecilia Sada Garibay.

"Soy madre de cuatro hijos, y mi madre siempre me ha ayudado a cuidarlos", dijo Garibay, estudiante de posgrado de Comunicación en la Facultad de Ciencias Sociales y del Comportamiento de esta universidad . "Noté que mis hijos usaban los medios de forma diferente cuando estaban con ella que cuando estaban conmigo, y mis amigos con hijos notaron lo mismo. A través de nuestra investigación, descubrimos que el consumo de medios no sólo es importante para los nietos, sino que comprenderlos es igual de importante para los abuelos. Los abuelos pueden querer ver programas con sus nietos o simplemente entender lo que ven los niños".

Junto con Matthew Lapierre, profesor asociado de comunicación, Sada Garibay encuestó a 350 abuelos que viven en Estados Unidos sobre el tiempo que pasan con sus nietos y las estrategias que utilizan para gestionar el uso de la tecnología.

Los participantes eran abuelos, pero no los cuidadores principales, de niños de entre 2 y 10 años, a quienes supervisaban al menos tres veces al mes. De los 350 participantes, se seleccionaron 178 abuelos y 172 abuelas, con una edad promedio de 55 años. La edad promedio de los 350 nietos correspondientes era de 5 años.

Los participantes de la encuesta también informaron sobre sus situaciones de vida: aproximadamente el 35% nunca vive con su nieto y su familia, el 25% vive con su familia unas pocas semanas al año, el 6% informó menos de seis meses al año, mientras que el 8% vive con su familia al menos la mitad del año y el 10% durante todo el año.

Se preguntó a los participantes, además, sobre la última vez que cuidaron a su nieto y cuántas horas pasaba el niño usando medios de comunicación. Esto incluía ver televisión, películas u otros vídeos en un televisor, usar computadoras o dispositivos portátiles, jugar videojuegos o usar internet o aplicaciones en un dispositivo.

"Supervisar implica estar atento a lo que hace tu nieto y a los medios que ve", dijo Sada Garibay. "Ser instructivo significa explicarle el contenido de algo a tu nieto, mientras que las medidas restrictivas implican limitar el tiempo que un niño puede usar la tecnología, o el contenido que puede ver. El couso significa ver medios junto a tu nieto".

La última vez que los participantes cuidaron a sus nietos, afirmaron haber pasado un promedio de siete horas con él, quien a su vez dedicó casi la mitad de ese tiempo a consumir medios de comunicación. El estudio reveló que los niños pasan aproximadamente dos horas viendo televisión y otra hora jugando videojuegos o navegando por internet en algún dispositivo.

Los participantes de la encuesta emplean diversas técnicas de mediación, según Sada Garibay. La supervisión de lo que ven sus nietos fue la más común, seguida de la restricción del tiempo dedicado a estos medios digitales o la participación en conversaciones más profundas. Los abuelos fueron los que menos participaban viendo o jugando con sus nietos.

Los resultados del estudio mostraron que los abuelos eran más propensos a usar o ver contenido multimedia junto con sus nietos menores si eran más jóvenes o tenían un mejor conocimiento de la tecnología. Los abuelos menos familiarizados con la tecnología eran más propensos a restringir lo que sus nietos podían ver, mientras que los abuelos más jóvenes o con mayor dominio de la tecnología eran más propensos a hablar con sus nietos sobre los peligros de los medios y qué ver.

En general, Sada Garibay dijo que el estudio mostró que el consumo de medios no sólo es una parte importante de las rutinas diarias de los niños estadounidenses, sino que los abuelos abordan estas situaciones de manera diferente por una variedad de razones.

"Nuestro resultado más significativo ha sido que el nivel de confianza de los abuelos con la tecnología fue un predictor significativo de los tipos de estrategias de mediación que utilizan", dijo Sada Garibay. "Cuanto más seguro se sentía un abuelo con los medios y la tecnología, más capaz era de interactuar con los medios de sus nietos. Los abuelos con más habilidades tecnológicas se desenvolvían significativamente mejor con sus nietos que quienes no las tenían. Si los abuelos pueden adquirir estas habilidades tecnológicas, entonces tienen mejores herramientas para gestionar el uso de los medios de sus nietos", concluye esta experta.