Un equipo de investigadores de Pêches et Océans Canada ha descubierto que un antiguo volcán submarino, situado a 1,5 kilómetros de profundidad frente a la costa de la isla de Vancouver, no solo sigue activo, sino que alberga un espectáculo natural insólito: miles de huevos gigantes de raya blanca del Pacífico. Lo que inicialmente parecía una montaña submarina extinta ha resultado ser un ecosistema vibrante, donde el calor y los minerales que emanan del volcán crean condiciones únicas para la vida marina.

Desde 2019, los científicos han explorado este volcán de 2.000 kilómetros cuadrados, que se eleva 1.100 metros desde el lecho marino. Lo que más les ha sorprendido es la presencia de cientos de miles, quizás más de un millón, de huevos de raya dispersos por la cima del volcán. "Es algo nunca visto", comenta a Sciencepost la bióloga Cherisse Du Preez, encargada de dirigr la investigación.

Los huevos, de unos 50 centímetros de diámetro, son excepcionalmente grandes para el tamaño de estas rayas, que pueden alcanzar hasta dos metros de longitud. "Producir huevos tan grandes requiere mucha energía, pero garantiza que las crías tengan más nutrientes para desarrollarse", explica Du Preez. Además, el calor del volcán parece acelerar el proceso de incubación, que normalmente tarda cuatro años. "El agua caliente reduce ese tiempo, lo que aumenta las posibilidades de supervivencia de las crías", añade.

Este no es el primer indicio de que las rayas aprovechan el calor volcánico para incubar sus huevos. En 2018, se encontraron huevos similares cerca de respiraderos hidrotermales en las Galápagos. Sin embargo, la escala de este criadero es inédita. Los investigadores creen que el volcán ofrece un refugio ideal: su cima, más superficial, es segura para que las crías crezcan antes de aventurarse a mayores profundidades.

La raya blanca del Pacífico es una especie poco estudiada debido a su hábitat en aguas profundas, entre 800 y 2.900 metros. Sus huevos, de forma redondeada y con bordes curvos, han sido comparados con "raviolis" o "cojines pequeños". Esta peculiaridad, sumada al hallazgo del criadero masivo, convierte al volcán en punto de interés científico.